Le bout de la vallée du Manchet à Val d’Isère.
Quand on vient skier à Val d’Isère, soyons honnêtes : ce n’est généralement pas pour faire du ski de fond.
On vient pour son immense domaine alpin, ses 300 km de pistes reliées à Tignes, Bellevarde, Solaise, le Fornet, ses grandes descentes et son histoire intimement liée au ski de compétition.
Et c’est précisément pour cette raison qu’un petit trésor est passé relativement inaperçu.
Val d’Isère possède aussi un superbe terrain pour le ski nordique.
Pas forcément le plus grand. Pas celui dont on entend le plus parler.
Mais un domaine qui, une fois les skis de fond aux pieds, réunit une quantité assez étonnante d’ingrédients pour devenir un véritable secret spot.
Un domaine nordique caché derrière un géant du ski alpin
C’est presque paradoxal.
Dans une station moins connue pour le ski alpin, le domaine nordique serait probablement beaucoup plus mis en avant.
À Val d’Isère, il vit dans l’ombre d’un géant.
Et pourtant, quand on regarde ce qui fait réellement la qualité d’une journée de ski de fond, il coche énormément de cases : altitude, enneigement, qualité de neige, entretien, paysages, variété du terrain et environnement exceptionnel.
Sans oublier un détail appréciable : l'accès aux pistes de fond du secteur du Manchet est gratuit.
Pas besoin d’acheter un forfait nordique pour partir faire quelques kilomètres.
On chausse et on part.
La vallée du Manchet : notre terrain de jeu
C’est ici que se trouve le cœur du ski de fond à Val d’Isère.
Depuis le village, on s’éloigne progressivement des remontées mécaniques pour pénétrer dans la vallée du Manchet.
Et l’ambiance change immédiatement.
La vallée s’ouvre devant vous, entourée de montagnes, avec les pistes qui évoluent au milieu du paysage et la rivière qui accompagne une partie de la sortie.
On n’a plus vraiment l’impression d’être dans l’une des stations de ski les plus célèbres au monde.
On est simplement… en montagne.
C’est cette sensation qui fait une grande partie du charme du lieu.
De la neige. Et généralement de la très bonne neige.
C’est évidemment l’un des gros avantages de Val d’Isère.
Le village est situé à environ 1 850 mètres d’altitude, et la station bénéficie d'un enneigement particulièrement fiable. Sa position proche de la frontière italienne lui permet notamment de profiter du phénomène des Retours d’Est, qui peut apporter d'importantes quantités de neige très localisées sur Val d'Isère et Tignes.
Cette réputation de fiabilité est surtout connue pour le ski alpin.
Mais la neige ne choisit évidemment pas ses skis.
Le nordique en profite lui aussi.
À cela s’ajoute un damage régulier qui permet de retrouver de belles conditions pour le skating comme pour le classique.
Pour quelqu’un qui aime la glisse, partir tôt le matin sur une piste fraîchement préparée dans le Manchet peut réserver de très belles surprises.
Et puis il y a la lumière
Val d’Isère bénéficie aussi d'une configuration qui offre de belles périodes d'ensoleillement, particulièrement lorsque les journées commencent à s'allonger. La station met d'ailleurs en avant l'association entre altitude, enneigement et longues journées ensoleillées comme l'un des atouts de son ski de printemps.
Et en ski de fond, cela compte énormément.
Parce qu’on ne traverse pas le paysage à 70 km/h.
On prend le temps de le regarder.
Le soleil sur les sommets, la rivière, la neige, le silence de la vallée…
Le décor fait véritablement partie de la séance.
Et certains jours, on peut encore changer d’échelle
Pistes de ski de fond du tour du lac de l’Ouillette.
Le Manchet n’est d'ailleurs pas la seule façon de découvrir Val d'Isère autrement.
Lorsque les conditions et l'organisation le permettent, il est possible de prendre de l'altitude et de découvrir le secteur de Solaise et du lac de l'Ouillette, situé dans un environnement totalement différent. Le lac se trouve en altitude, au pied des pistes de Solaise, dans un décor très ouvert sur les sommets environnants.
Là-haut, l’expérience change.
On quitte le fond de vallée pour évoluer dans un univers beaucoup plus haute montagne.
De grands espaces, de la lumière et un panorama qui s'ouvre à 360° sur les sommets.
Ce n’est plus simplement une sortie de ski de fond.
C’est une vraie parenthèse en altitude.
Selfie en haut des pistes de l’Ouillette à Solaise.
Petit domaine ne veut pas dire petit terrain de jeu
C'est probablement l'erreur la plus facile à faire lorsqu'on compare les domaines nordiques.
Regarder uniquement le nombre de kilomètres.
Val d'Isère ne cherche pas à rivaliser sur ce chiffre avec les grandes destinations entièrement tournées vers le ski nordique.
Mais sur le terrain, ce n'est pas forcément ce qui compte.
Dans le Manchet, on trouve suffisamment de variété pour apprendre, se promener, travailler sa technique ou réellement s'entraîner.
Du plat pour commencer.
Des faux-plats pour apprendre à glisser.
Des montées pour travailler.
Des descentes pour progresser techniquement.
Et surtout, un terrain que l'on peut exploiter de nombreuses façons selon son niveau.
Un débutant et un très bon fondeur peuvent skier exactement au même endroit sans du tout vivre la même séance.
« J’ai skié un peu partout dans le monde. Et pourtant, je trouve ce cadre exceptionnel. »
C'est aussi l'une des raisons pour lesquelles Nordic Base existe aujourd'hui à Val d'Isère.
Sa fondatrice, Léna Arnaud, connaît le ski de fond depuis longtemps. Ancienne athlète de haut niveau, elle a eu l'occasion de skier et de s'entraîner sur de nombreux sites en France et à l'étranger.
Et son regard sur Val d'Isère est justement intéressant parce qu'il ne vient pas de quelqu'un qui découvre le nordique.
« Avec le ski de fond, j’ai eu la chance de voyager et de skier un peu partout dans le monde. Et pourtant, je trouve le cadre de Val d’Isère exceptionnel.
Ce n’est pas forcément l’endroit auquel on pense lorsqu’on parle de ski de fond, parce que l’image de la station est tellement associée au ski alpin. Mais quand on regarde ce qu’on a réellement ici : la qualité de la neige, le damage, l’altitude, la vallée, la rivière, les paysages et la possibilité de skier dans des environnements complètement différents… on a un terrain de jeu incroyable.
C’est justement parce que je trouvais que ce potentiel était un peu insoupçonné que j’ai eu envie de créer Nordic Base ici. Faire découvrir le ski de fond et le biathlon, bien sûr, mais aussi faire découvrir cet autre visage de Val d’Isère. »
— Léna Arnaud, fondatrice de Nordic Base
Léna Arnaud la fondatrice de l’école sur les pistes de l’Ouillette à Solaise.
Venir à Val d’Isère pour l’alpin. Repartir avec autre chose.
C'est peut-être finalement la meilleure manière de découvrir le nordique ici.
Vous n'avez pas besoin de venir à Val d'Isère pour faire du ski de fond.
Venez pour skier Bellevarde.
Venez pour Solaise.
Venez pour profiter du domaine Tignes–Val d'Isère.
Mais gardez deux heures dans votre semaine.
Un matin, laissez les skis alpins de côté.
Prenez des skis de fond.
Entrez dans la vallée du Manchet.
Suivez la rivière.
Et découvrez pourquoi, derrière l'une des destinations de ski alpin les plus célèbres au monde, se cache peut-être l'un de ses secrets sportifs les mieux gardés.
Bienvenue dans l’autre Val d’Isère.
